CFTC (amerykański nadzór rynku terminowego) opisuje forex jako pozagiełdowy rynek transakcji wymiany walut. Każda transakcja to jednoczesne kupno jednej waluty i sprzedaż drugiej.
Według badania Banku Rozrachunków Międzynarodowych (BIS) obroty na tym rynku wyniosły w kwietniu 2022 r. średnio 7,5 bln dolarów dziennie. Z tego 2,1 bln to transakcje typu spot, czyli natychmiastowa wymiana walut.
Detaliczny trader zwykle nie wymienia fizycznie walut. Handluje CFD (kontraktami na różnicę kursów), które odzwierciedlają zmianę kursu.
Przykład: firma musi zapłacić dostawcy 10 000 euro. Kupuje euro za dolary przy kursie 1,1000, więc potrzebuje 11 000 dolarów. Trader spekulacyjny takiej wymiany nie potrzebuje, tylko obstawia zmianę kursu i dlatego ponosi ryzyko straty.